Né en 1957 à Varsovie, Paweł Pawlikowski quitte la Pologne à 14 ans pour vivre en Allemagne puis en Italie avant de s’installer en Grande-Bretagne en 1977. Il étudie la littérature et la philosophie avant de passer à la réalisation au milieu des années 80. Ses premiers films sont des documentaires produits par la BBC. Il passe au long métrage de fiction en 1997 avec The Stringer. C’est avec My Summer of Love, récompensé du BAFTA du meilleur film britannique, qu’il acquiert en 2005 une reconnaissance internationale. Sept ans plus tard il pose sa caméra en France pour adapter La Femme du v e de Douglas Kennedy. Avec son long métrage Ida, il retourne en Pologne et
remporte notamment le prix Fipresci de la critique internationale au festival de Toronto en 2013 ainsi que les grands prix des festivals de Varsovie, Londres, Minsk et Gijon. En 2018 et 2026, ses films Cold War et Fatherland (sortie en France le 2 décembre) obtiennent le prix de la mise en scène à Cannes.