Tadeusz Kantor (1915–1990) est une figure majeure du théâtre d’avant-garde du xxe siècle, reconnu à la fois comme metteur en scène, peintre, scénographe et théoricien. Formé à l’Académie des beaux-arts de Cracovie, il développe très tôt une approche expérimentale, notamment durant l’occupation nazie avec un théâtre clandestin engagé. Après la guerre, marginalisé par le régime communiste en raison de son esthétique novatrice, il poursuit une carrière indépendante, mêlant arts plastiques et scène.
Dans les années 1950, il s’impose comme acteur clé de l’avant-garde polonaise, cofondant le Théâtre Cricot 2, espace de création hybride entre théâtre, happening et arts visuels. Influencé par les courants occidentaux malgré le Rideau de fer, il explore une « réalité de rang inférieur » en intégrant objets usés et mémoire personnelle dans ses œuvres.
Son travail culmine avec le « Théâtre de la Mort », où il interroge mémoire, histoire et identité à travers des spectacles rituels et autobiographiques. Sa pièce la plus célèbre, La Classe morte (1975), marque sa reconnaissance internationale. Jusqu’à la fin de sa vie, Kantor crée des oeuvres profondément ancrées dans l’histoire polonaise mais d’une portée universelle, marquant durablement les pratiques théâtrales contemporaines.